El afamado ingeniero italiano Camillo Olivetti (1868-1943) saltó a la vanguardia de la historia de las máquinas de escribir a principios del siglo XX. En 1892, después de recibir una licenciatura en ingeniería eléctrica, Camillo viajó a los Estados Unidos y comenzó a trabajar como asistente en el Departamento de Ingeniería Eléctrica de Stanford. Se cree ampliamente que fue durante este viaje cuando se enteró por primera vez de las máquinas de escribir porque cuando regresó a Italia dos años después, inmediatamente comenzó a practicar el derecho comercial en nombre de Williams Typewriter Company, una firma estadounidense.

En octubre de 1908, Camillo fundó en Ivrea, Italia la sociedad limitada del Ing. C. Olivetti & Co., S.p.A.  para comenzar a producir máquinas de escribir Olivetti. Las operaciones iniciales de la empresa fueron relativamente modestas; la empresa ocupaba un taller de producción de 5400 pies cuadrados, y no está claro si se produjo realmente alguna máquina de escribir durante los dos primeros años. No fue hasta 1911, en la Feria Universal de Turín, que se presentaron al público dos de las primeras máquinas de escribir Olivetti M1.

La fabricación de máquinas de escribir M1 prácticamente cesó con el advenimiento de la Primera Guerra Mundial, cuando la empresa cambió los esfuerzos de fabricación a suministros de época de guerra. Olivetti fabricó aproximadamente 6.000 máquinas de escribir M1 entre 1911 y 1920, cuando se introdujo la M20. Fue en la década de 1920 cuando las técnicas de producción en masa se generalizaron. En 1929, la capacidad de producción de Olivetti había aumentado a 13.000 máquinas de escribir por año. También fue en 1929 cuando Olivetti comenzó a abrir filiales en el extranjero. La primera instalación no italiana se abrió en España, seguida de las instalaciones en Bélgica y luego en varios países de América del Sur.

Adriano tenía un gran interés en los problemas sociales en el lugar de trabajo y la relación que la empresa tenía con las comunidades locales donde se ubicaban las fábricas. Implementó nuevas jerarquías organizativas laborales y construyó viviendas para empleados, tiendas de la empresa e incluso guarderías para los hijos de los empleados. Encargó muchas fábricas nuevas en todo el mundo y expandió Olivetti a un ritmo sin precedentes.
Por supuesto, existe un límite en la cantidad de máquinas de escribir que realmente necesita el mercado. Adriano Olivetti reconoció esto, y muchas de sus expansiones de fabricación a fines de la década de 1930 y principios de la de 1940 se dedicaron a la producción de faxes, calculadoras, mobiliario de oficina y nuevos modelos eléctricos de máquinas de escribir.

En la década de 1950, Olivetti era ampliamente considerado el líder mundial en tecnología de oficina. Se había convertido en una presencia global con 24.000 empleados y 17 instalaciones en el extranjero. En 1959, Olivetti adquirió la mayoría de las participaciones de Underwood, una reconocida empresa de máquinas de escribir estadounidense.

Modelos de productos notables de ese período de tiempo son la Lexikon 80 (1948), la calculadora Divisumma (1948), la Lettera 22 portátil (1950) y la Lexicon 80E (1955), que fue el primer modelo de máquina de escribir eléctrica de Olivetti. El éxito de muchos de estos modelos se debió, al menos en parte, a las hermosas características de diseño. En el lapso de 20 años entre 1940 y 1960, el diseño industrial de Olivetti fue dirigido por Marcello Nizzoli. Fue Nizzoli quien se encargó del diseño del Lexicon 80 y del portátil Lettera 22.

En la década de 1960, Mario Bellini y Ettore Sottsass dirigieron los esfuerzos de diseño de Olivetti. Bellini fue responsable del diseño de varios modelos de calculadoras populares (Programma 101 y Logos 68), así como del terminal de visualización de video TCV-250 (en 1966). Sottsass diseñó la máquina de escribir Tekne 3 (1958), la computadora Elea 9003 (1959), la máquina de escribir Praxis 48 (1964) y el famoso icono del diseño pop-art, la portátil Valentine (1969).